La famille des cucurbitacées nous offre une incroyable diversité de fruits puisqu’elle compte environ 800 espèces et presque 10 000 variétés au monde.Ce sont les légumes les plus cultivés sur la planète.
La multiplicité de leurs formes, leurs couleurs, leurs goûts, leurs textures et même de leurs usages fait des cucurbitacées une des familles de légumes les plus cultivées de la planète.
Un peu d’histoire
Les cucurbitacées font partie des plus anciennes plantes cultivées sur le continent américain. On date l’apparition de ces légumes vers 6 000 ans avant J.-C. au Mexique et au Pérou. Cependant, les plus anciennes traces de cucurbitacées ont été trouvées en Extrême-Orient (entre 8 000 et 12 000 ans avt J.-C). En Chine, les livres traditionnels d’agriculture et de médecine évoquent souvent la culture des cucurbitacées. Il apparaît que melons et courges étaient à l’époque utilisés comme légume pour l’un, et ustensile de pêche pour l’autre…
La famille des cucurbitacées est restée pendant longtemps l’une des moins connues du règne végétal et n’a été introduite en Europe qu’au début du XVIe siècle. De nos jours, les cucurbitacées sont largement consommées, utilisées comme objets décoratifs, comme outils de cuisine (gourdes et calebasses) ou encore comme médicament (margose).
Quelles espèces de cucurbitacées dans mon jardin ?
Il existe aussi les familles cucurbita argyrosperma, et cucurbita ficifolia qui, courge de Siam exceptée, sont moins représentées au potager…En plus des courges diverses et variées, on trouve dans cette famille les légumes pour se régaler en saison estivale : les concombres et cornichons (Cucumis sativus) , melons (Cucumis melo), pastèques (Citrullus lanatus) et bien d’autres représentantes encore.
- Les cucurbita pepo : Les citrouilles : caractérisées par leur pédoncule anguleux et leurs feuilles rigides, les courges de cette catégorie sont les plus représentées au jardin : courgettes, pâtissons, courge spaghetti, courge d’halloween, et autres"citrouilles".
- Les cucurbita maxima : Les potirons. C’est la famille la plus résistante au froid et elle sera préférée au nord de la France. Même si leur feuillage a les mêmes caractéristiques générales que les cucurbita pepo, leur pédoncule cylindrique les distingue des précédentes. Elles ont en général de gros fruits, les fameux potirons. Moins exigeantes en chaleur, elles se prêtent plus facilement à la culture dans les zones fraîches.
- Les cucurbita moschata : ni citrouille ni potiron, on les distingue à leurs feuilles molles et leur calice très court. Une des plus célèbres représentantes est probablement la courge musquée de Provence, à la magnifique chair d’un rouge cuivré, d’excellente conservation, et qu’on serait bien tenté d’appeler potiron : eh bien non (botaniquement du moins).